Mars
Mars est connue depuis que l'Homme existe. Elle joue un rôle important dans la science fiction car elle est un des endroits les plus favorables à la vie (en dehors de la Terre !) dans le système solaire. Les fameux "canaux" de Mars "observés" par Lowell et d'autres furent malheureusement purement imaginaires.
La première sonde à visiter Mars fut Mariner 4 en 1965. Plusieurs autres suivirent, y compris les deux sondes Viking qui se posèrent sur la surface de Mars en 1976. Les vaisseaux Viking étaient composées d'un "orbiter" et d'un "lander" destinés à cartographier et à étudier la surface de Mars.
L'orbite de Mars est considérablement elliptique. Il en résulte une variation de température d'environ 30 °C dans les régions qui font face au Soleil. Dans l'ensemble, les sondes Viking montrèrent que les températures martiennes varient de -120 °C à 25 °C.
Bien que Mars soit plus petite que la Terre, sa surface présente à peu près la même superficie que les zones émergées de la Terre.
Exceptée la Terre, Mars possède le terrain le plus varié et le plus intéressant des planètes telluriques du système solaire:
- Le Mont Olympus qui culmine à 24 km est la plus haute montagne du système solaire. Le diamètre de sa base est de plus de 500 km et il est entouré d'une falaise de 6 km de haut.
- Le dôme de Tharsis est un énorme renflement sur la surface de Mars de 10 km de haut et 4000 km de long.
- Valles Marineris (vallée Mariner): un système de cañons de 4000 km de long et de 2 à 7 km de profondeur.
- Hellas Planitia: un cratère d'impact dans l'hémisphère sud de 6 km de profondeur et 2000 km de diamètre.
La majeure partie de la surface est très vieille et parsemée de cratères, mais elle présente aussi des vallées et montagnes plus jeunes.
De vastes régions montagneuses formées par d'anciens cratères constituent la presque totalité de l'hémisphère sud. L'hémisphère nord consiste en de nombreuses plaines beaucoup plus jeunes, plus élevées et dont l'histoire est beaucoup plus complexe. Un brusque changement d'altitude de plusieurs kilomètres semble séparer les deux types de terrain. Les raisons de cette dichotomie globale et de ce changement soudain d'élévation sont inconnues (certains pensent qu'ils seraient dus à un important impact juste après l'accrétion de Mars). Récemment, certains scientifiques ont tout d'abord mis en doute ce changement d'élévation; nénamoins la sonde Mars Global Surveyor devrait résoudre ce problème.
L'intérieur de Mars est uniquement connu grâce aux déductions faites à partir de la surface de Mars et des statistiques principales de la planète. Le scénario le plus probable est que Mars possède un noyau dense d'environ 1700 km de rayon recouvert par un manteau de roches en fusion légèrement plus dense que le manteau terrestre ainsi qu'une fine croûte. L'absence de champ magnétique indique que le noyau de Mars est probablement solide. De plus, la relative basse densité de Mars comparée à celle des autres planètes terrestres indique que son noyau contient sans doute une fraction relativement importante de soufre en plus du fer.
Tout comme Mercure et la Lune, Mars ne semble pas posséder de plaques tectoniques et il n'y a aucune preuve de mouvement horizontal de la surface. Ceci pourrait expliquer la vaste "boursouflure" de la région de Tharsis et ses volcans énormes: en effet, les points chauds en dessous de la croûte restent toujours dans une position fixe par rapport à la surface.
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